Las células nerviosas de la córnea tienen propiedades únicas y se sabe poco sobre ellas, pero el profesor de neurociencia de la Facultad de Medicina de la UConn, Royce Mohan, cree que su laboratorio está a punto de descubrir un camino hacia una mejor comprensión que, en última instancia, podría conducir a varios avances para preservar la visión.
Aprender más sobre el entorno celular en la córnea, incluidas las llamadas células gliales que envuelven los axones de las células nerviosas, podría tener implicaciones para la curación después de cirugías y trasplantes de córnea, así como para la regeneración nerviosa, no solo en los ojos, sino potencialmente en otros sistemas del cuerpo.
En un artículo publicado en el Journal of Neuroscience Research, la autora principal Paola Bargagna-Mohan, profesora asistente de neurociencia, detalla un método para caracterizar cada célula de la córnea utilizando un enfoque conocido como análisis de secuencia de ARN unicelular para responder preguntas sobre el proceso curativo la córnea. El estudio se realizó a través de una colaboración con Paul Robson, profesor asociado y director de biología unicelular en el Laboratorio Jackson de Medicina Genómica (JAX), que alberga instalaciones de vanguardia para este tipo de investigación.
Un material conocido como mielina aísla los axones de las fibras nerviosas y mejora la transmisión de impulsos entre las neuronas. Pero la naturaleza ha hecho de la córnea una excepción. La mielina en la córnea interferiría con la transmisión de luz. Por lo tanto, las células de Schwann corneales no mielinizantes, acertadamente llamadas así porque no producen mielina, están adaptadas para mantener la transparencia corneal, optimizando el enfoque de la luz en la retina, un elemento crucial en la visión.
“Esta clase de células gliales, más conocidas como células de Schwann, nunca antes se habían aisladas y caracterizadas”, dice Mohan”. Así que este es el primer gran paso que dimos para ayudar a este campo a avanzar en el intento de reparar los nervios de la córnea después de las cirugías, y también para comprender el dolor corneal”. El análisis de secuencia de ARN unicelular de Mohan Lab permite el acceso a estas células para estudiarlas en una medida sin precedentes.
“Todos los genes que se expresan en cada una de las células se pueden caracterizar”, dice Mohan. “Pero no todas las células son iguales, incluso dentro de un determinado tipo de célula, las células nunca son iguales. Por lo tanto, las células que se encuentran en el lado periférico de la córnea podrían ser muy diferentes de las células en el medio de la córnea. Y al caracterizar ellos, en realidad podemos interpretar esa información para saber qué genes se expresan en la periferia del ojo en comparación con el que está en el medio del ojo”.
Este método ya ha descubierto genes únicos que no se expresan en las células de Schwann de otros tejidos, lo que eventualmente puede resolver el misterio de cómo las células de Schwann de la córnea funcionan sin interferir con la transmisión de luz.
Cuando se trata de trasplantes de córnea, procedimientos relativamente comunes en todo el mundo que serían aún más comunes si hubiera suficientes córneas de donantes disponibles para satisfacer la demanda, uno de los riesgos asociados es que el receptor no necesariamente recupera la función sensorial completa del ojo. La hipersensibilidad de los nervios corneales a cuerpos extraños es un mecanismo evolutivo de prevención de lesiones.
“Si no obtiene la función sensorial, puede tocarse accidentalmente el ojo y lesionar la córnea, y eso podría ser muy traumático para alguien que acaba de recibir un trasplante de córnea”, dice Mohan, señalando que las córneas del donante generalmente se pueden conservar durante varios días. “Estaríamos muy interesados en saber cómo sobreviven las células de Schwann en el tejido del donante existente. ¿Hay algo que podamos hacer para mejorar su supervivencia a niveles aún más altos? ¿Y, además, después de que se realiza la operación?”
La función sensorial también es una consideración para aquellos que se someten a queratomileusis in situ asistida por láser, conocida como Lasik, es un procedimiento de corrección de la visión en el que se cortan los axones corneales y se lesionan las células de Schwann.
“También tienen algunos efectos secundarios como sensación de ardor, sensación de arena, y se desconoce el mecanismo molecular exacto de lo que lo causa y cómo ayudar a que el tejido sane mejor”, dice Mohan.
Otra condición que podría beneficiarse de una mejor comprensión del comportamiento de las células de Schwann es el ojo seco. Si bien el ojo seco temporal es común, para algunos puede ser una afección crónica en la que los nervios corneales se sienten irritados.
“La terapéutica se descubre sabiendo qué genes deben activarse o cuáles se han vuelto locos y necesitan ser sometidos”, dice Mohan. “¿Qué hacen estos genes que están presentes en la célula de Schwann cuando la córnea está lesionada? Y a partir de ahí, hace la pregunta, ¿podría apoyar la curación de una lesión nerviosa activando un gen o inhibiendo algo que se ha estropeado?”
Una mejor comprensión de los genes de las células de Schwann y las proteínas que codifican podría conducir a, por ejemplo, una gota tópica que podría ayudar a la cicatrización de heridas al inhibir estas proteínas objetivo.
Referencia: Paola Bargagna‐Mohan et al, Corneal nonmyelinating Schwann cells illuminated by single‐cell transcriptomics and visualized by protein biomarkers, Journal of Neuroscience Research (2020). DOI: 10.1002/jnr.24757
